O seu primeiro trabalho foi em uma rádio em sua cidade natal. Ele era repórter do programa Plantão Esportivo, onde também exercia a função de locutor. Ainda em Ribeirão, trocou a rádio pela televisão. Além das reportagens esportivas, passou a cobrir outros temas. Foi justamente uma reportagem sobre um lixão da cidade que deu a ele o primeiro de dois prêmios Vladimir Herzog de jornalismo.
Estreou na Rede Bandeirantes como jornalista esportivo, onde atuou como repórter e locutor, participando da cobertura dos principais eventos esportivos no Brasil e no exterior. Aliás, foi nessa época que Datena criou o apelido que a emissora de João Jorge Saad carrega até hoje, "Band".
Em 1996, entrou para a equipe de esportes da Rede Record. Na emissora, o já consagrado repórter esportivo ganhou mais notoriedade comandando o programa policial Cidade Alerta. Depois de uma brevíssima passagem pela RedeTV! em 2002, volta para a Record, e em seguida pra Rede Bandeirantes, apresentando o Brasil Urgente, semelhante ao "Cidade Alerta", e o No Coração do Brasil, no qual viaja para vários lugares do país, apresentando aspectos pitorescos de nossa terra, formato já exaustivamente utilizado desde os tempos de Amaral Neto. Atualmente, Datena apresenta, além do Brasil Urgente, o Por Dentro da Bola, programa esportivo de noites de domingo.